演义第二十四回，在平定京城的董承之乱后，曹操准备继续统一的步伐。郭嘉对北方的另外两股势力，袁绍和刘备做了一个简单而明了的分析。郭嘉认为：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”。此前不久，刘备还在曹操帐下，因袁术骚扰徐州，守将车胄求救。刘备几个月装孙子果然有了效果，曹操答应让刘备率军五万前往徐州。结果袁术没消灭，刘备杀掉车胄，霸占徐州。但是，驻守徐州的军队本就是曹操的部下，并且刘备此人，在笼络部将的方面手腕还算可以，在训练士兵，提升部队的凝聚力上其实很烂。之前早到的刘备被后来的吕布打得满地找牙就是明证。此时郭嘉建议先打军心不稳的刘备，正是击中刘备军团要害。曹操大喜，率军出征。
听到消息，刘备急忙派遣谋士孙乾前往冀州找袁绍，希望袁绍能够攻打曹操。刘备和孙乾都是无谋之人，来到袁绍处，就知道一味要求袁绍出兵相救，说不出攻打曹操袁绍能够捞到什么好处。反倒是袁绍手下的谋士田丰看出时机难得，认为此时攻打曹操，正是千载难逢的好时机。可是袁绍却因为小儿子生病，说自己无心用兵，放弃了这次机会。那么，袁绍是不是真的就如谋士田丰所说，袁绍是因为顾惜婴儿之病，而丧失最基本的军事决断了呢？
我看不是。《三国演义》本是一部拥刘贬曹的小说，而袁绍则是曹操的手下败将，对于袁绍的描写，大都是粗线条的，甚至是丑化式的描写。但是，正史中的袁绍则不然。袁绍能够从一个小小的渤海太守，在短短的几年之间成为割据冀州、青州、并州、幽州的北方大地势力最强的诸侯，当然有其过人之处。《三国演义》当中的有些情节，是罗贯中主观虚构，但是还有不少精彩片段本身就是正史人物的言行。本回袁绍拒绝刘表就是其一。因此，分析袁绍为何在曹操刘备争夺徐州的大战中，袁绍作壁上观的原因，若结合正史探讨，或许有更全面的认识。
徐州曹操刘备之战，发生在公元200年的正月。此前，198年的12月，刘备被吕布击溃，只能投奔曹操，然后引导曹操夺取了徐州，消灭了吕布。刘备在曹操的手下装了六个月的孙子，在199年的六月率军拦截袁术。袁术众叛亲离，兵败而死。就在199年的3月，袁绍攻破盘踞幽州全境，青州、并州一部的公孙瓒，一统北方最为繁盛的四个州。
袁绍势力壮大之后，并不是像演义中一样，胆小懦弱，碌碌无为，而是骄傲得意，一心想要灭到曹操一统天下。从199年的3月份开始，袁绍准备了十万精兵，一万匹战马，准备和曹操展开大决战。袁绍的首席谋士沮授劝说，在消灭公孙瓒之后，袁绍一方实力也受到极大损伤，并且，几个州的百姓刚刚归附，也应该花时间休养生息，安抚百姓，修缮武器，整顿军队。此时不如先和曹操求和，向汉天子告捷，然后率军南下，整顿城防，筹备和曹操一战，这样才是万无一失的好办法。但是袁绍手下的另一拨谋士却认为，袁绍已经灭掉公孙瓒，以袁绍用兵如神的谋略，统帅四州能征惯战的军士，进攻曹操，易如反掌，又何必等待。沮授的建议有其稳妥的一面，而其他谋士（郭图、审配）则更多是附和袁绍，满足袁绍的虚荣心，并且趁机进攻沮授，说沮授统领袁绍三军，权威已经危及袁绍。袁绍就让沮授、郭图、审配三人各自领一军，并且积极筹备进攻袁绍。
应该说，袁绍当时虽然经历一场大战，实力受损，但是总体战斗力依然远在曹操之上。《通鉴》中说，当听闻袁绍要进攻许都，许都的将领都十分恐惧，在这样的情况下，曹操和荀彧等人才大力宣扬，袁绍为人志向很大，但是智谋短浅，外表勇武，但内心怯弱，千方百计中伤抹黑袁绍，以安抚众将百姓的心。
并且，为了让进攻曹操的行动进行的更加顺利，袁绍派人向其他诸侯发出邀请，共同讨伐曹操。虽然说，大多数诸侯都表示中立，比如荆州的刘表，凉州的马腾韩遂。但是，袁绍强大而曹操弱小，其他诸侯表示中立其实就意味着站在袁绍一边。
就在黑云压城城欲摧的紧张时刻，发生了曹操和刘备之间的徐州之战。
当时曹操提出攻打刘备的时候，将领们都表示反对，他们认为，和曹操争夺天下的乃是袁绍。现在袁绍大兵压境，可是曹操作为主帅竟然离开前线，实在是过于危险。可是曹操确认为：“刘备，人杰也！”如果不趁着现在刘备羽翼未丰的时刻消灭刘备，一旦坐大，必然成为心腹之患。郭嘉作为曹操肚中的蛔虫，非常了解曹操的心意。郭嘉告诉众人，袁绍性格迟缓而多心，就算是收到曹军主力向东行进的消息，也必然不敢在第一时间做出反应。而刘备刚刚得到徐州，军心不稳，此时由曹操亲自出征，必然一击成功！
原来，事情并非是像演义描绘的一样，是曹操进攻刘备在先，刘备派遣孙乾向袁绍求救，然后袁绍拒绝。而是曹操在袁绍大军压境，两军大决战随时可能发生的危急时刻，出奇兵突袭刘备。在袁绍还在犹豫曹操是不是故意放出假消息，引诱他袁绍的时刻，曹操就把刘备给收拾掉了。
结果果然和曹操、郭嘉预料的一样。
正史中并没有孙乾求救，但是却有审配的进言。审配希望袁绍抓住机会，进攻曹操后方，必然可以大败曹军。袁绍以小儿子生病，无心打仗为理由拒绝了。由此我们可以看出，担心儿子的病应该就是一个借口。袁绍拿不准此时曹操忽然离开前线是真是假。曹操带兵，一贯喜欢耍诈。作为拥有四州的袁绍，不需要搞冒险突袭，双方的兵力根本不在一个档次上。
袁绍此时作壁上观，不掺和曹操和刘备的争斗，也是有其道理的。就算是曹操稳定了徐州后方，袁绍强大，曹操弱小的格局并没有发生实质性的改变。袁绍只要按照既定的军事部属，稳扎稳打，步步推进，曹操就难逃覆灭的结局。只是世事难料，军情更是瞬息万变，谁会想到参与机密的谋士许攸会最终叛变，投靠曹操，搞得袁绍军粮被袭，最后一败涂地呢？
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